Комплекс зданий рынка, имеющий прямоугольную форму и такой же прямоугольный двор, занимает большой квартал, ограниченный Садовой улицей (дом № 62), Никольским переулком (дом № 1), Щепяным переулком (дом № 1-3) и Крюковым каналом (дом № 18).

Первоначально рынок назывался Очаковским в честь взятия Очакова. Нынешнее название получил от находящегося вблизи Никольского Морского собора.
Расположение рынка было обусловлено близостью Фонтанки и двух каналов, что позволяло подвозить товары по воде.
Торговые корпуса состояли из одинаковых по планировке секций, объединённых открытой наружной аркадой, опоясывающей всё здание. Всего насчитывалось 52 лавки. В 1880 х гг. с Сенной площади на Никольский рынок перенесён так называемый обжорный ряд (торговля преимущественно съестными припасами). Здесь действовали также биржи сезонных рабочих и ломовых извозчиков.

В советские годы территорию передали под производственному объединению «Металлопосуда».

С 2002 года Никольский рынок на правах долгосрочной аренды занимало ЗАО «Никольские ряды». Сначала предполагалось, что эта компания к концу 2007 года проведет ремонт и реконструкцию комплекса. Однако фактически работы на объекте так и не были начаты. Помещения сдавались в аренду, а само здание постепенно приходило в запустение.

В октябре 2006 года у «Никольских рядов» сменился учредитель. Новые инвесторы пообещали в короткие сроки реализовать заявленные своими предшественниками задачи. В 2008 году они предоставили в правительство города результаты проведенной ими экспертизы, объявившей аварийными 70 % конструкций здания. Инвестор предложил сохранить только наружные фасады. Внутренняя аркада,по предложению ЗАО, подлежала сносу.

22 мая 2008 года КГИОП организовал выездное заседание Совета по культурному наследию в здании Никольского рынка. Как вспоминал впоследствии зам. директора «Спецпроектреставрации» Михаил Исаевич Мильчик, участники заседания «смогли своими глазами убедиться и в том, что здание не такое уж аварийное, и в том, что допускать сноса нельзя». В результате разрешение на снос тогда выдано не было.

19 ноября 2010 года Никольский рынок был продан «Никольским рядам» на торгах. 30 ноября 2010 года распоряжением Правительства РФ № 2134-р он был включён в федеральный перечень особо охраняемых объектов, полномочия по государственной охране которых осуществляются Росохранкультурой и выходят за рамки компетенции КГИОП. Тогда это воспринималось как усиление охранного статуса.

Тем не менее, проект реконструкции, разработанный мастерской Евгения Герасимова, подразумевал строительство подземного паркинга, стеклянного купола над объектом и застройки внутренней территории. Эксперты выразили сомнения в том, что такой проект совместим с сохранностью памятника. Исторический облик здания также был бы неминуемо искажен, было бы необратимо испорчено одно из красивейших мест Санкт-Петербурга, составляющих его гордость.

Весной 2011 года было составлено письмо министру культуры Александру Авдееву с просьбой защитить рынок. Свои подписи под обращением поставили многие выдающиеся деятели культуры.

Письмо деятелей культуры в защиту Никольского рынка >>

11 октября 2011 года на встрече с представителями общественных организаций инвестор объявил об отказе от возведения купола. В качестве причин отказа фигурировали «сложности с уборкой снега и слишком высокая цена».

К сожалению, от масштабного демонтажа большей части исторических стен, за исключением лицевых фасадов, и от застройки всего внутреннего двора застройщик отказываться не стал. Надежды на федеральных чиновников не оправдались. Передача в Минкульт была на деле использована как возможность обойти менее сговорчивые петербургские органы охраны памятников вместе с Советом по наследию.

15.06.2012 г. проектная документация была согласована Управлением Минкульта России по Северо-Западному федеральному округу и получила положительное заключение государственной экспертизы. После того, как «дело было сделано», 3 июня 2013 г. распоряжением Правительства РФ №898-р «Рынок Никольский» был исключен из перечня объектов, полномочия по государственной охране которых осуществляются Минкультом — таким образом, данные полномочия были возвращены региональному органу охраны культурного наследия — КГИОП. Следом в КГИОП пришла и согласованная проектная документация. Историко-культурную экспертизу соответствия проекта «приспособления для современного использования» писала группа экспертов, которую возглавлял никто иной, как бывший директор мастерской Татьяны Славиной Вячеслав Полетайкин.

В начале лета 2014 года демонтажная компания «Спрингалд» начала безжалостный снос Никольских рядов с масштабным использованием тяжелой техники. КГИОП не смог или не захотел остановить уничтожение памятника.

От подлинного памятника сохранились наружные фасады и небольшие фрагменты основного корпуса со стороны Садовой улицы и Щепяного переулка.

Согласованный Минкультом проект «приспособления для современного использования» предусматривал строительство на месте внутреннего двора восьми 4-этажных офисных корпусов современной архитектуры, которые не менее чем на 2 метра превышали высоту конька крыши исторического здания. В анализе видимости, выполненном ООО «АСМ» по заказу застройщика, разница в высоте занижена почти на метр на том основании, что выше находится «прозрачное» металлическое ограждение по периметру дворовых корпусов. Тем не менее, даже эти расчеты показывали: новостройки были бы заметны на открыточных видах с канала Грибоедова и от колокольни Никольского собора.

В качестве обоснования допустимости застройки внутреннего двора федерального памятника, против которой неоднократно выступали такие известные специалисты, как Михаил Мильчик, приведен следующий аргумент: ранее во дворе в разное время существовали лавки, сараи и «ретирадник» (туалет), и поэтому возведение восьми новых зданий «восстанавливает и развивает историческое использование двора».

ЗАО «Никольские ряды» связывали с инвестфондом Venture Investment & Yield Management LLP (VIYM), в котором работают сыновья главы РЖД Владимира Якунина. Андрей Якунин является партнером фонда, а Виктор Якунин — управляющим петербургского инвестиционного офиса. Однако, как заявили в ЗАО «Никольские ряды» «Деловому Петербургу», VIYM не является владельцем этой компании, а лишь оказывает консультационные услуги.

В октябре 2015 года в СМИ была распространена информация о готовности инвестора полностью или частично отказаться от застройки внутреннего двора. Новым проектировщиком, взамен мастерской Герасимова, было выбрано архитектурное бюро „Литейная часть-91“ Рафаэля Даянова.